La réaction du greffon contre l’hôte

La greffe de moelle osseuse, également appelé greffe de cellules souches hématopoïétiques, intervient pour traiter des maladies du sang, parmi lesquelles les leucémies, les lymphomes ou les myélomes.

Dans la greffe de moelle osseuse, le greffon peut provenir de la moelle osseuse, du sang périphérique ou du sang de cordon ombilical. Selon le type de donneur, on parle d’autogreffe, quand donneur et receveur sont une même personne, ou d’allogreffe quand il s’agit de deux individus distincts. En allogreffe, le donneur est recherché dans la famille (greffe apparentée) ou si aucun membre de la famille n’est compatible, sur le registre des donneurs volontaires de moelle (greffe non apparentée).

On considère souvent que le parcours d'un patient est terminé après une transplantation réussie. Pourtant, à l’issue d’une greffe de moelle osseuse, la réaction du greffon contre l'hôte est une complication majeure fréquente. Il s’agit d’une réaction immunitaire dans laquelle les cellules immunitaires du greffon (les lymphocytes) attaquent les tissus de l’hôte (le receveur).

La GVHD est une maladie invalidante qui provoque une réaction inflammatoire de plusieurs organes en même temps. Son impact sur la qualité de vie du patient¹ et de son entourage² est majeur.

Le degré de sévérité de la GVHD est variable : de très modéré et temporaire jusqu’à des stades sérieux qui engagent le pronostic vital³. Il existe 2 types de GVHD : la GVHD aiguë et la GVHD chronique.

Environ 35 à 50% des patients recevant une greffe de cellules souches hématopoïétiques développent une GVHD aiguë⁴. Elle survient une fois sur deux après une greffe de moelle osseuse, généralement dans les 3 premiers mois qui suivent⁵. Les organes principalement touchés par la GVHD aiguë sont la peau (éruption cutanée), l’intestin (nausée persistante, vomissements, mauvais appétit, diarrhée avec douleurs abdominales et crampes) et/ou le foie (jaunisse)⁵. La peau est généralement le premier organe affecté⁵.

Attendue par les médecins pour lutter contre les maladies du sang, comme la leucémie par exemple, avec l’éradication des cellules malignes encore présentes (effet du greffon contre la leucémie ou GVL), cette réaction peut cependant devenir chronique et invalidante pour certains patients.

Environ 50% des patients atteints de GVHD aiguë finissent par présenter des manifestations de GVHD chronique⁴.

Le plus souvent, la GVHD chronique survient au cours de la première année après une greffe de moelle osseuse, mais peut se manifester jusqu’à trois ans après une transplantation⁶. Elle est souvent précédée d’une GVHD aiguë, mais pas toujours⁷.

La GVHD chronique touche plusieurs organes en même temps⁵ : la peau, la bouche, les yeux, le foie, l’appareil respiratoire, le tractus gastro-intestinal, les articulations et fascias, les organes génitaux⁶ (liste non exhaustive). Cette maladie rend ainsi le quotidien des patients et de leur entourage particulièrement éprouvant^1,2.

Attendue par les médecins pour lutter contre les maladies du sang, comme la leucémie par exemple, l’effet du greffon contre l’hôte est souhaité. C’est pourquoi on va chercher à réduire la réaction sans pour autant la supprimer. Lorsque les premiers symptômes de la maladie apparaissent, un traitement de première intention à base de corticoïdes est le plus souvent prescrit.

Malgré tout, il existe un besoin non couvert pour de nombreux patients atteints de cette maladie. Mais la recherche avance.