Pourquoi la grippe est-elle si contagieuse ?
Toux sèche, fatigue écrasante, fièvre au-delà de 39°C : chaque hiver, la grippe frappe sans prévenir. En quelques heures, le virus Influenza envahit l’organisme et contamine l’entourage. Considérée à tort comme banale, cette infection respiratoire met à plat des millions de personnes chaque année en France. Explications pour mieux comprendre la cause et le mode de transmission de la grippe.
La grippe : plus qu’un simple rhume
La grippe est une infection respiratoire aigüe provoquée par le virus Influenza, qui circule chaque hiver en France. À cette saison, l’air froid et sec favorise la survie du virus et l’on passe davantage de temps en milieu clos et en collectivité. L’incubation est courte, un à trois jours, et les symptômes apparaissent brutalement : fièvre élevée, maux de tête, fatigue intense, courbatures douloureuses, toux sèche qui peut évoluer en toux grasse. S’y ajoutent parfois une perte d’appétit, une irritation de la gorge et une rhinite. Le pic de la grippe survient souvent au deuxième ou troisième jour, quand les douleurs musculaires et articulaires s’intensifient. La fièvre est alors au summum.
Contrairement à un simple rhume, la grippe peut entrainer de lourdes complications, notamment chez les personnes les plus vulnérables (nourrissons, femmes enceintes, personnes âgées de plus de 65 ans, immunodéprimées ou présentant des maladies chroniques). Parmi les risques majeurs figurent les pneumonies, l’aggravation d’affections comme le diabète, les insuffisances cardiaque et respiratoire. La grippe peut ainsi conduire à des hospitalisations, voire au décès.
La grippe a la particularité d’être extrêmement contagieuse, dès l’apparition des premiers symptômes et jusqu’à 7 jours après. Elle touche 2 à 6 millions de personnes en France chaque année1. Le virus se transmet dans l’air par les gouttelettes expulsées en toussant, en éternuant, ou simplement en parlant. Il se propage aussi par contact direct, notamment par les mains, ou par l’intermédiaire des poignées de porte ou d’autres surfaces contaminées, où il survit jusqu’à plusieurs jours2.
Un virus qui change sans cesse
Le virus Influenza est redouté pour sa capacité à se transformer rapidement. Il évolue plus vite que nos défenses immunitaires. D’une année sur l’autre, les types et sous-types de virus varient, rendant la durée et l’intensité de chaque épidémie imprévisible. C’est pourquoi l’Organisation mondiale de la santé (OMS) surveille en continu leurs évolutions. Deux fois par an, elle adapte ses recommandations relatives à la composition du vaccin contre la grippe3: une pour l’hémisphère nord, une pour le sud.
Différents types de virus peuvent circuler simultanément. C’est ce qui est arrivé en France durant l’hiver 2024-2025, où l’épidémie a été particulièrement précoce et sévère, alimentée par la co-circulation des virus grippaux A(H1N1), A(H3N2) et B/Victoria. Résultats : 29 000 hospitalisations4 après un passage aux urgences et environ 14 100 décès supplémentaires, dont 5 000 directement liés à la grippe, selon Santé Publique France4.
La vaccination, un rempart contre la grippe
En complément des mesures barrières, la vaccination permet de limiter la propagation de la grippe et son impact. Elle est pourtant faible : en 2024, seuls 53,7 % des personnes âgées de 65 ans et plus ont reçu l’injection, bien loin de l’objectif de 75 % ; et 25% des personnes à risque plus jeunes4. Pourquoi ? Beaucoup ne mesurent pas la gravité potentielle de la grippe et se fient à une croyance tenace. Non, on ne peut pas attraper la grippe à cause du vaccin. Celui-ci contient des virus inactivés, donc incapables de provoquer la maladie.
Depuis 2025, des vaccins « améliorés » sont recommandés par la Haute Autorité de Santé, préférentiellement pour les adultes âgés de 65 ans et plus. Ces formules renforcées, avec soit une dose plus élevée d’antigènes ou l’ajout d’un adjuvant, permettent d’augmenter la réponse immunitaire et ainsi de mieux protéger cette population vulnérable des complications et des décès évitables liés à la grippe.
La grippe n’est donc ni un simple rhume ni une fatalité hivernale. C’est une infection virale redoutable, douloureuse, épuisante, potentiellement grave. L’hiver 2024-2025 l’a brutalement rappelé, avec une explosion des cas de grippe et des dizaines de milliers d’hospitalisations. La prévention est le meilleur bouclier, en particulier la vaccination annuelle auprès des populations recommandées, qui permet de prévenir la grippe et ses complications sévères. En se vaccinant contre la grippe, on protège sa propre santé, mais aussi celle de son entourage, en freinant sa propagation.
Références
- Grippe : symptômes, traitement, prévention - Institut Pasteur, Octobre 2023
- La grippe, une épidémie saisonnière – Santé Publique France, Avril 2019
- Annonce des recommandations relatives à la composition des vaccins antigrippaux pour la saison grippale 2024-2025 dans l’hémisphère Nord - Organisation mondiale de la Santé, Février 2024
- Le bilan de la saison 2024-2025 : Infections respiratoires aiguës (grippe, bronchiolite, COVID-19). Bilan de la saison 2024-2025 – Santé Publique France, Avril 2025