Existe-t-il un âge à risque pour la sclérose en plaques ?

85 % environ des patients développent une sclérose en plaques rémittente récurrente¹. Cette forme se manifeste par des poussées – des épisodes où les symptômes s’aggravent brutalement -, suivies de phases de rémission plus ou moins complète où ils disparaissent totalement ou partiellement¹.

L’âge typique d’apparition se situe généralement autour de 30 et 35 ans. À cet âge, la sclérose en plaques représente d’ailleurs la première cause de handicap chez l’adulte jeune, juste après les accidents de la route². Néanmoins, des études récentes montrent que cet âge tend progressivement à augmenter ces dernières décennies².

Mais attention aux idées reçues. Des cas rares peuvent être précoces et survenir dès l’adolescence, ou tardifs et apparaître après 60 ans. La maladie ne respecte pas toujours les statistiques et il est possible de déclarer une sclérose en plaques rémittente après 50 ans et au-delà.  

À un âge plus avancé, vers 40 ou 50 ans³, il s’agit plus souvent d’une sclérose en plaque primaire progressive, qui concerne 10 à 15 % des patients⁴. Cette forme se distingue par une aggravation continue des symptômes, dès le début de la SEP, sans poussée nette. Le rythme de progression de la maladie varie d’un patient à l’autre, mais l’évolution est constante, sans phase de rémission.

Quand la sclérose en plaques apparaît après 50 ans, il s’agit principalement de formes rémittentes-récurrentes, comme cela a été évoqué, mais dans un quart des cas, ce peut être une forme progressive qui se manifeste⁵.

Une troisième forme brouille un peu plus le tableau de la maladie. La sclérose en plaques secondaire progressive correspond à l’évolution de la forme rémittente-récurrente chez un patient sur deux environ, généralement 15 à 20 ans après les premiers symptômes⁶. Les poussées s’espacent jusqu’à disparaître, tandis que le handicap progresse en silence et s’installe. Il n’y a pas d’événement précis qui marque le basculement, ce qui rend difficile l’identification du moment où la phase progressive s’établit⁷. Cette transition de la SEP rémittente-récurrente à la SEP secondaire progressive survient le plus souvent entre 40 et 60 ans, mais avec une importante variabilité individuelle, ce qui peut retarder une prise en charge adaptée.

Le diagnostic de la sclérose en plaques secondaire progressive est souvent rétrospectif et tardif. Différentes raisons expliquent ces retards. Les signes d’aggravation peuvent être discrets, subtils, variables d’un jour à l’autre, et l’annonce de l’évolution de la maladie suscite des craintes légitimes⁸. Pourtant des changements apparemment mineurs - manque d’énergie dans les activités habituelles, difficultés à trouver ses mots, troubles de l’équilibre… - peuvent être révélateurs et nécessitent une attention particulière⁹. Un suivi régulier devient donc indispensable dès l’apparition de symptômes neurologiques inexpliqués, quel que soit l’âge.

Le diagnostic précoce est d’autant plus important que la compréhension de la maladie, et notamment de ses formes progressives, avance à grands pas. La recherche a récemment démontré que le système immunitaire et le système nerveux central interagissent dès le début de la maladie. Un processus inflammatoire persistant dans le cerveau jouerait un rôle clé dans la progression du handicap, même en l’absence de signes visibles¹⁰.

Cette avancée majeure ouvre des perspectives concrètes pour développer de nouveaux traitements et améliorer la qualité de vie des patients. Elle souligne aussi toute l’importance d’un suivi attentif à chaque étape de la vie avec la sclérose en plaques, indépendamment de l’âge où elle se manifeste.